« Sky & Country » est le premier disque ECM du dernier trio dont on parle — le groupe Fly dont le batteur Jeff Ballard a donné cette mémorable définition : « un groupe sophistiqué qui a les crocs ». Il faut dire que Fly bouscule tous les attendus liés à son instrumentation spécifique. L’histoire du jazz moderne est, on le sait, très riche en trios saxophone/basse/batterie d’envergure (que l’on pense simplement aux orchestres de Sonny Rollins, Albert Ayler ou Sam Rivers) mais Fly brise toutes les conventions, en se donnant principalement pour règle l’égalité totale entre les instruments. Indéniablement le saxophone est constamment ici en quête de parité avec la contrebasse et la batterie, et son refus d’occuper tout l’espace sonore induit assurément de nouveaux types de tensions et d’interactions. Comme l’écrivain Nate Chinen l’a observé dans les colonnes du magazine JazzTimes : « Voilà une musique qui se développe sans effort apparent ni pathos excessif, trouvant constamment l’équilibre entre une certaine cérébralité propre à l’improvisation et un sens instinctif du groove. ». Brad Mehldau en personne, habitué à jouer avec Larry grenadier et Jeff Ballard au sein de son propre trio, ne dit pas autre chose en affirmant : « Les membres de Fly réunissent dans leur jeu des qualités qui habituellement entrent en contradiction les unes avec les autres. D’un côté leur projet assume une véritable dimension intellectuelle — particulièrement sensible au niveau des compositions, denses et complexes tant du point de vue rythmique qu’harmonique. Mais malgré cela, leur musique possède un vrai impact émotionnel, grâce à un profond ancrage rythmique dans le groove le plus authentique et une façon très organique de raconter collectivement des histoires en musique. »

C’est en 2000, dans l’anthologie « Originations » conçue par Chick Corea (Ballard était alors le batteur du pianiste), que le trio est apparu pour la première fois. D’abord sous le leadership de Jeff Ballard. Puis en 2004 à l’occasion de l’enregistrement de son premier disque sur Savoy, sous le nom de Fly. Mais la complicité entre les trois musiciens a des racines bien plus anciennes. Grenadier et Ballard partenaires depuis leur adolescence en Californie au début des années 80 sont venus s’installer tous deux sur la Côte Est en 1990. Très rapidement leurs chemins ont croisé celui de Mark Turner et depuis cette époque les trois hommes ne se sont jamais perdus de vue, collaborant dans de multiples contextes et configurations.

Dans Fly, chacun des trois musiciens participe au répertoire. Mark Turner précise : « Parfois c’est le saxophoniste qui apporte la mélodie. D’autres fois c’est le bassiste ou le batteur. Entre nous il n’est pas question de droit de douane. » « Sky & Country » se compose de trois thèmes de Ballard, de quatre de Turner et de deux de Grenadier.

Mark Turner est né à Fairborn, dans l’Ohio, en 1965. Il s’installe en Californie avec sa famille à l’âge de quatre ans. Il commence à jouer de la clarinette à neuf ans, passe rapidement à l’alto puis au ténor à l’adolescence. Il poursuit des études d’art au Long Beach State ainsi qu’au California College of Arts and Crafts, puis s’inscrit au Berklee College of Music d’où il sort diplômé en 1990. Installé depuis cette époque à New York il a travaillé et enregistré avec de nombreux musiciens parmi lesquels Kurt Rosenwinkel, Dave Holland, Paul Motian, Brad Mehldau, John Patitucci, Dave Douglas, Billy Hart, Lee Konitz ou encore James Moody. Turner a participé à des dizaines de disques en tant que sideman et a enregistré sous son nom 5 albums (« Yam Yam » sur Criss Cross, « Mark Turner », « In This World », « Ballad Session » et « Dharma Days » sur Warner Brothers). Il apparaît aux côtés de Larry Grenadier sur le dernier disque ECM d’Enrico Rava « New York Days ».

Son style à la fois élégant, abstrait et réfléchi fait depuis longtemps l’objet de l’admiration de ses pairs. Brad Mehldau a notamment remarqué que Mark « n’a jamais recours aux effets théâtraux associés à son instrument… Il joue avec une sincérité qui est l’apanage des musiciens plus âgés. » Ces « grands anciens » ont eux même remarqué le phénomène. Lee Konitz (dans le livre « Conversations sur l’improvisation ») a noté : « Je vois en Mark un très sérieux candidat. Il maîtrise à merveille le registre alto de son instrument, c’est très rare de nos jours parmi les spécialistes du ténor… Il fait des phrases dans cette tessiture comme Warne Marsh aurait pu le faire — et Mark utilise ce registre bien plus que ne le faisait Warne. »

Larry Grenadier est né à San Francisco en 1966. Il commence la contrebasse à l’âge de 11 ans, et est encore adolescent lorsqu’il accompagne des musiciens de la trempe de Joe Henderson, Stan Getz, Bobby Hutcherson et bien d’autres encore. Diplômé de Littérature anglaise à l’Université de Stanford en 1989, il joue dans l’orchestre de Gary Burton en 1990 puis part s’installer à New York. Il y joue avec Betty Carter, Joshua Redman, Danilo Perez, Tom Harrell, Joe Henderson, John Scofield, Pat Metheny, Paul Motian, Charles Lloyd et Brad Mehldau enregistrant des dizaines d’albums. Parmi ses disques ECM on trouve le disque d’Enrico Rava déjà mentionné plus haut ainsi que trois albums de Charles Lloyd : « The Water is Wide », « Hyperion With Higgins » et « Lift Every Voices ». Rava a évoqué récemment le style de Larry en remarquant qu’il était « présent et concentré à tout moment » : cette qualité se retrouve dans le contexte très singulier de Fly où contrebasse et saxophone donnent fréquemment la sensation de se mouvoir sur des orbites complémentaires, chacun développant ses idées avec beaucoup indépendance et paradoxalement dans une interaction continuelle avec l’autre.

Le batteur et percussionniste Jeff Ballard est né dans le sud de la Californie en 1963. Il passe son enfance à Santa Cruz, où il s’initie à la batterie dés l’âge de 14 ans. Il fait ses armes en tournée avec l’orchestre de Ray Charles de 1988 à 1990 puis s’installe à New York où il joue et enregistre bientôt avec un grand nombre de musiciens parmi lesquels Lou Donaldson, Chick Corea, Buddy Montgomery, Mike Stern, Danilo Perez, Pat Metheny, Kurt Rosenwinkel, Joshua Redman ou encore Enrico Rava. Parmi ses disques récents on trouve ceux du trio de Brad Mehldau (« Live » et « Metheny/Mehldau ») ainsi que « Momentum » de Joshua Redman. « Sky & Country » est le premier disque ECM de Ballard.

Dans ses interviews Ballard affirme le plus souvent avoir puisé ses influences dans le jeu de musiciens aux styles très différents — reconnaissant bien sûr sa dette envers les grands maîtres du jazz (de Joe Morello à Tony Williams) mais citant tout autant parmi ses sources les traditions afro-cubaines et africaines, ainsi que les rythmes spécifiques d’Amérique du Sud et du Moyen-Orient…

« Sky & Country » a été enregistré au Studio Avatar de New York en février et juin 2008. Le groupe sera en tournée en Europe et aux USA en avril et mai.