Les deux experts de la blue note ne sont pas les seuls à s’être penchés sur le berceau de cette chanteuse qui a “quelque chose de tout à fait spécial”, selon Terence Blanchard, lui aussi tombé sous le charme de cette voix. Le pianiste, le saxophoniste et le trompettiste savent de quoi ils parlent : ce sont eux, en qualité de membres du jury du prestigieux Thelonious Monk Institute, qui la sélectionnèrent en 2001, décelant en cette personnalité hors cadre un talent hors-normes… Gretchen Parlato ne les décevra pas, remportant en 2004 le premier prix du Thelonious Monk International Jazz Vocals. Mieux : avec ces trois-là, elle a depuis eu l’occasion de jouer.

Avant d’en arriver là, Gretchen Parlato aura suivi sa voie, toute tracée. Née à Los Angeles le 11 février 1976, elle s’oriente vite vers une carrière artistique. “La musique et le chant ont toujours été ma passion. Par chance, j’ai bénéficié du soutien de mes parents dans mes choix.” La famille a la fibre artistique : son père, David, est contrebassiste de jazz, sa mère est une artiste multimedia… Elle s’inscrit donc au Los Angeles County High School for the Arts, où elle s’adonne aux percussions dont elle conserve jusqu’aujourd’hui des traces dans son chant, puis à UCLA où elle obtient un diplôme en ethnomusicologie/jazz. Elle va surtout perfectionner un art consumé du placement auprès d’aînés qui prodiguent à la jeune prodige le bon sens du swing… Depuis, elle aura aussi beaucoup appris en multipliant les pistes sur les projets d’artistes plus confirmés : Lou Rawls, Gary Oldman, Debbie Harry, Isaac Hayes, Cut Chemist, le DJ de Jurassic 5 et Ozomatli… Ou encore Kenny Barron.

Autant d’expériences qui, du jazz tout acoustique aux créations les plus underground, vont nourrir ses propres inflexions et la conforter dans sa volonté de redéfinir les contours du jazz vocal. Plus qu’une enième diva couleur pastel, façon carte postale, Gretchen Parlato affirme une identité branchée sur la sono mondiale : du swing certes, mais aussi du funk et du rock, de la soul et de la folk, des musiques d’ici et d’ailleurs, toutes celles qui courent dans les rues et souterrains de la Babel new-yorkaise, les mêmes qui se retrouvent projetées dans sa musique. “Comme beaucoup de musiciens de jazz de ma génération, je m’inscris dans le jazz tout en voulant incorporer des nouveaux sons, d’autres idées. C’est la seule manière de conserver cette musique vivante.”

Voilà ce dont parle son premier disque en bonne et due forme, sur Obliqsound, label de qualité pour lequel elle a déjà plusieurs fois figuré aux côtés de musiciens complices : “Scenarios” de Gregoire Maret et d’Andy Milne, “Persona” de Massimo Biolcati et bien entendu “Virgin Forest”, de Lionel Loueke. “Obliqsound encourage les démarches artistiques originales, sans se soucier de mettre les artistes dans des cases prédéfinies. J’y ai trouvé la liberté et la qualité d’écoute que je recherchais”, reprend celle que le magazine Down Beat a désignée comme l’une des voix à suivre. Ce sera donc “In A Dream”, un titre qui en dit déjà long : “Je suis fascinée par les rêves. Il y a tant de façons de penser à ce mot, de le décliner. Nos rêves, ce sont nos buts et aspirations, c’est aussi l’inconscience du sommeil, la fantaisie "du rêve éveillé”… Voilà ce qui se trame derrière ce titre : tout ce que recouvrent le mot rêve et l’état d’être “dans un rêve”. “Je pourrais même évoquer ma carrière qui se déroule comme dans un rêve, moi qui voulais depuis toujours devenir chanteuse. Voilà pourquoi j’ai inclus un bout de mes enregistrements "de bébé" quand je répétais à ma mère : “ I want me singing.”” Trente ans plus tard, ce rêve est devenu réalité.

A ses côtés, une équipe de choc : Lionel Loueke à la guitare et à la voix, Aaron Parks au piano et Rhodes, Derrick Hodge aux basses et Kendrick Scott aux baguettes. “ Ils ont tous joué dans l’ensemble de Terence Blanchard pendant des années. Ils ont donc établi un vrai son de groupe, tout en ayant chacun développé une sonorité unique et leur propre approche. Chacun est exquis sur son instrument, non seulement techniquement, mais aussi spirituellement. Ce sont des maîtres, qui ne manquent pas de recul et d’humour.” A la suite de cette expérience, s’est créée une réelle complicité entre eux, une véritable communauté amicalo-artistique dont font également partie Robert Glasper, les frères Strickland, Mickael Moreno et beaucoup d’autres musiciens de la nouvelle scène jazz. A ceux-là il faudra ajouter DJ Khalil, homme-machine pour lequel Gretchen Parlato a fait un featuring dans son collectif Self Scientific et qui va se charger de remixer le morceau “I can’t help it”.

Tous les morceaux présents sur l’album ont été peaufinés, aucun n’est là par hasard, chacun dresse les contours d’une artiste qui cultive le goût des autres, une musicienne à la “curiosité” exacerbée. Curieuse tant dans son ouverture d’esprit que dans ses choix d’orchestration et d’interprétation. D’un éclat de voix légèrement voilée à une ligne claire mélodique, d’une vocalese jazz à un scansion plus rythmique, d’un écho de voix enfantine à des envolées dans les profondeurs harmoniques, Gretchen Parlato varie les plaisirs en toute sensualité. Jazz élastique, musique éclectique, la diversité du champ stylistique se lie ici en toute cohérence, se lit au fil du répertoire abordé. Il en va ainsi des classiques qu’elle invoque. A commencer par “I can’t help it”, le fameux thème de Stevie Wonder popularisé par Michael Jackson qu’elle reprend dans une version organique en duo avec Lionel Loueke, doigts de fée et tambour de bouche. Elle reprend également “Weak”, le tube de SWV millésimé 1992 totalement relooké, entendez réharmonisé grâce au pianiste Robert Glasper. De même, lorsqu’elle emprunte le sillon de “Butterfly”, standard d’Herbie Hancock période Headhunters, la chanteuse délivre une relecture personnelle, une déclinaison rythmique qui en offre de nouvelles perspectives, avec en délicates ponctuations les premiers émois de la voix de Gretchen Parlato à tout juste deux ans ! Elle s’approprie aussi “ESP”, un modèle de raffinement mélodique de Wayne Shorter, y ajoutant une pointe de groove et encore une fois des souvenirs audio de ses premières ritournelles. S’agissant de ses modèles en jazz, Gretchen Parlato ne manque pas de saluer Ella, à travers “Azure”, une chanson de Duke Ellington qu’elle travestit avec la complicité de Lionel Loueke… Enfin last but not least, elle s’autorise un passage du côté de Bahia, à travers “Doralice”, un classique autrefois magnifié par Joao Gilberto, qu’elle transcende d’un bel acapella.

A ces bornes esthétiques qui donnent une bonne idée du spectre de Gretchen Parlato, cette dernière ajoute quatre autres compositions : le thème titre, “In a Dream”, une ballade composée avec Robert Glasper, un écrin harmonique sur lequel elle pose son texte, qui parle de la vie à deux “comme dans un rêve”… “Within Me” et “On the Other Side” du guitariste Francis Jacob, deux thèmes à forte teneur lyrique qui parlent de la difficulté d’aimer entre les lignes. Et enfin, “Turning into Blue” de “l’extraordinaire” bassiste, Alan Hampton. “Cet instrumental s’appelait à l’origine “Stay as you are”, et j’ai demandé la possibilité d’y apporter ma plume et ma voix. Les paroles s’inspirent des enseignements bouddhistes…” Elle, plongée au milieu de l’océan, une énorme étendue de bleu à l’horizon. “Le sujet idoine pour des métaphores autour des vagues à l’âme et du ressac des cycles de la vie.”

Gretchen est fière de cet album, “je pense en toute humilité que tous les titres de l’album sont très beaux et ont chacun une identité propre” confie-t-elle. “je chante avec mon coeur et mon âme et j’espère que le public s’en rendra compte et qu’il ressentira des émotions. Que ce soit de la joie ou de la tristesse, mon but est qu’il soit touché par mes chansons”. Ils le seront certainement par l’écoute du premier album de Gretchen Parlato, In A Dream.